把处理机时间划分成很短的时间片轮流地分配给各个联机作业使用。如果某个作业在分配给他的时间片用完之前计算还未完成，该作业就暂时中断，等待下一轮继续计算。此时处理机让给另一个作业使用。

分时技术与复合编程一样，基本思路是将计算机的处理从一个任务切换到另一个任务。分时技术也要求对操作系统进行剪裁以适应手头任务的需要。

第一个分时操作系统，multics(用于多路复用信息与计算业务 60年代)

由包括通用电器、贝尔实验室和麻省理工学院在内的开发小组共同开发出来的。ken thompson是参与开发multics项目的成员之一，他后来与dennis ritchie共同开发出了unix系统。