教皇是早期天主教时期的教会内部，是基督徒对宗教领袖的爱称。教宗（拉丁语：Papa），本意为父亲。教宗一词见于早期天主教时期的教会内部，是基督徒对宗教领袖的爱称，本身并不具备特殊职权色彩。天主教会（全名“至一至圣大公教会及宗座教会”）的领袖，当中包括罗马天主教会（拉丁礼）和东仪天主教会。这一称号同时由东正教会和安立甘教会等号称“大公”的教会分享，也因此引起分歧。现任（第266任）教宗为方济各，于2013年3月13日当选。教宗官邸在梵蒂冈圣彼得大教堂。

教宗的完整头衔是：“罗马主教，基督之代表，众门徒之主之后继者，最高祭司(教宗)，西方宗主教，意大利首席主教（主教长），罗马省大主教及都主教 （总主教），梵蒂冈城国元首及上帝之众仆人之仆人”。教会很少会使用这个完整的头衔。天主教认为教宗为初任罗马主教圣伯多禄的后继，因此一开始称呼他为 “伯多禄之代表”，直到5世纪时才改称为这更具权威的“基督之代表”。

除了宗教职务之外，教宗也是拥有独立主权的梵蒂冈的国家元首。“Pontifex”（祭司），原指罗马帝国皇帝兼任的多神教“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为天主教国家梵蒂冈城国元首的政治及外交称号。教宗居住在梵蒂冈城——意大利罗马城内的一个很小的独立国家，他是罗马的主教。自从圣伯多禄时代起，一直由罗马主教任教宗，教宗去世后，枢机团以天主子民的名义选举继任者。除自动退位外，教宗可终身任职，且不可罢免。